Desde joven se dedicó al comercio y al cultivo del café, para luego convertirse en uno de los más importantes exportadores del grano en su época.

Durante su gobierno, fundó el primer banco nacional de capital mixto. También se firmó el tratado de límites con Nicaragua, conocido como Cañas-Jerez, en 1858. Creó la Fábrica Nacional de Licores, consolidó la exportación cafetalera, favoreció la centralización política, creó el Teatro Mora y dotó de un edificio a la Universidad de Santo Tomás.

Lideró el país a la victoria en la Campaña Nacional de 1856-1857 al expulsar de Centroamérica la amenaza filibustera liderada por William Walker.

Gobernó Costa Rica por diez años, de 1849 a 1859 y fue declarado libertador y héroe nacional.